קשה שלא להזדעזע מהעוצמה וההיקף של אחת ההונאות הגדולות ביותר שהתרחשו במאה השנים האחרונות: הונאת הסוכר.
מדענים בארה”ב קיבלו כסף מתעשיית הסוכר כדי שיגיעו למסקנות הנוחות להם, וכך במשך עשרות שנים המלצות התזונה שעליהן אנחנו מתבססים מבוססות על שקר, שגרר מספר עצום של מקרי מוות ברחבי העולם, וממשיך לגרום לנזקים אדירים עד היום.
אמנם סוכר הוא טעים ופופולארי, ונמצא במעל 80% מכלל מוצרי המזון, אך כיום אנו יודעים שצריכה עודפת שלו קשורה להשמנת יתר, לסוכרת, לחורים בשיניים, למחלות לב ועוד. חשיפת הקשר בין סוכר למחלות ולמוות בטרם עת התחיל להתברר כבר בשנות ה-60 של המאה הקודמת, אך תעשיית הסוכר שהשקיעה משאבים רבים בהסתרה והסטת תשומת הלב למקומות ולגורמים אחרים, תוך גריפת רווחים בסכומים אסטרונומיים על חשבון הצרכנים התמימים.
מסמכים היסטוריים, שנחשפו לאחרונה על ידי חוקרים באוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו ופורסמו בעיתון הרפואי JAMA, חושפים כיצד הצליחה התעשייה להגן על האינטרסים הכלכליים שלה ולהשפיע על דעת הקהל ועל קובעי המדיניות. ראשי תעשיית הסוכר בארה”ב שילמו בשנות ה-60 כסף למדענים כדי שבמחקרים שערכו ימעיטו בערכו של הקשר בין סוכר למחלות לב, ובמקום זאת יצביעו על שומן רווי כאשם העיקרי.
ההונאה מתחילה בכך ש”הקרן לחקר הסוכר”, שהיא בעצם איגוד סחר של תעשיית הסוכר, רצתה להבטיח שמחקרים למניעת עששת יתמקדו בהפחתת הנזק לשן ללא צורך בהפחתת סוכר. לשם כך הקרן פעלה לחיזוק קשריה במכון הלאומי לחקר השיניים. ביולי 1968 נבחר לנשיא הקרן לחקר הסוכר פיליפ רוס, מראשי המכון הלאומי לחקר השיניים. הוא ניצל את קשריו במכון כדי לפעול לטובת תעשיית הסוכר, ובמהרה ועדת ההיגוי של צוות המשימה למלחמה בעששת שהקים המכון מנתה 11 חברים, מתוכם שמונה חברים שעבדו במקביל כבכירים בתעשיית הסוכר. מעתה ואילך, המחקרים שביצע המכון הפסיקו את המחקרים הבודקים השפעה של מזונות מסוימים, בפרט סוכר, על היווצרות חורים בשן ועששת.
ממתקים. תמימות של ילדים, אכזריות של תאגידים.
עששת היתה אחת הבעיות הקלות שתעשיית הסוכר ניסתה להסתיר. בשנות החמישים והשישים החלה עלייה משמעותית בשכיחותן של מחלות לב וכלי דם, ומחקרים אינטנסיביים בנושא החלו להיערך ולגבש שתי השערות שונות לגבי הגורמים להן: השערה אחת, שאותה קידם הרופא והתזונאי הבריטי ג’ון יודקין, הייתה שצריכה עודפת של סוכר מעלה את רמות השומנים בדם ואת הסיכון למחלת לב. השערה שנייה, של הרופא והתזונאי האמריקאי אנסל קיז, הייתה שהסיכון דווקא מצריכה של שומנים, בעיקר שומן רווי וכולסטרול.
הקרן לחקר הסוכר, כפי שמתברר מהמסמכים הפנימיים שנחשפו כעת, עבדה קשה מאחורי הקלעים, וכשהתפרסמו לראשונה “הנחיות התזונה לאמריקאים” ההמלצות הרשמיות לתזונה בריאה התמקדו רק בהפחתת צריכת השומן תוך התעלמות מנושא הסוכר.
תעשיית הסוכר לא עצרה כאן, היא החלה להשקיע כספים בחינוך לאכילת סוכר, כדי ללמד “אנשים שמעולם לא למדו ביוכימיה… שסוכר הוא מה ששומר כל אדם בחיים ומספק לו אנרגיה להתמודד עם בעיותינו היומיומיות” כפי שאמר נשיא הקרן הנרי האס עוד בשנת 1954.
ג’ון יודקין. מדען ופזיולוג יהודי שהזהיר מפני הסוכר, אך עד יום מותו לא זכה להכרה ראויה. צילום: Joanna Spence
הקרן החליטה שצריך לפרסם מחקרים שיסתרו את מחקרו של יודקין ודומיו כדי לשנות את דעת הקהל ולהגדיל את צריכת הסוכר. על פי הממצאים, חוקרים מהארוואר קיבלו מימון ושיתפו פעולה. הם פרסמו מחקרים שיסתירו את נזקי הסוכר תוך מתיחת ביקורת על מחקרים שהראו שסוכר קשור למחלות לב. מנגד הדגישו את הקשר בין צריכת שומן, בעיקר רווי, למחלות אלו.
בנוסף לכל אלה, הקרן עסקה בגניזת מחקרים שערורייתית. לא כל המחקרים שתעשיית הסוכר יזמה ומימנה הניבו את התוצאות הרצויות לה. מבדיקת המסמכים הפנימיים נחשף שהקרן לחקר הסוכר יזמה מחקר בבעלי חיים לבדיקת הקשר בין צריכת סוכר ומחלות לב, אך המחקר בוטל ותוצאותיו לא פורסמו. מסתבר שהמחקר התקדם אל עבר מסקנות מאוד לא רצויות מבחינת הקרן, שכללו נזקים ממשיים של הסוכר על הגוף, עד כדי חשד לגרימת סרטן. תוצאות כאלו היו עלולות לגרום לסימון של סוכר לבן כחומר מסוכן וארגון הבריאות האמריקאי אולי אף היה מורה להרחיקו ממזונות, תוצאה שתעשיית הסוכר לא יכלה להרשות לעצמה.
המדענים שפירסמו את המחקרים שמעודדים צריכת סוכר, כמו גם מקבלי ההחלטות שאחראים למצב אמנם כבר אינם בחיים, אבל השפעתם עדיין לא פגה. הנחיות התזונה של משרד החקלאות האמריקאי נמצאות בצורה אבסורדית בתוקף עד היום, כאשר אחד מהמדענים ששיתפו פעולה עם תעשיית הסוכר, ד”ר מרק הג’סטד, היה זה שאחראי על התזונה במשרד החקלאות האמריקאי, ועזר לנסח אותם.
היינו רוצים להאמין שבימנו כבר אין הטיות מחקריות ופרסומים מטעים, אך כדוגמא רק בשנה שעברה פורסם בעיתון “ניו יורק טיימס” שחברת קוקה קולה תרמה מיליוני דולרים לחוקרים שניסו להמעיט בקשר שבין צריכת משקאות ממותקים להשמנת יתר. ובסוכנות הידיעות AP פורסם שיצרני ממתקים מימנו מחקרים שטענו כי ילדים שאוכלים ממתקים שוקלים פחות מאלה שנמנעים מהם.
אין דרך לדעת בכמה חיים עלתה הסתרת המחקרים והטייתם על ידי תעשיית הסוכר. מחלות לב הינם סיבת המוות השנייה בגודלה בישראל כמו במדינות מערביות רבות בעולם, ובארה”ב השמנת היתר כבר הפכה למגיפה של ממש. הסוכרת נמצאת בשנים האחרונות במגמת עלייה מדאיגה, וגם היא כבר מהווה את אחד הגורמים המרכזיים לתמותה.
על פי הידוע היום, יש להפחית בצורה ניכרת את אכילת הסוכר, ולהימנע לגמרי מאכילת ממתקים ושתיית משקאות ממותקים המכילים אחוזי סוכר גבוהים.